Kanner, in 1943, and Asperger, in 1944, published papers that have been considered the first descriptions of autism. Kanner is acknowledged as having been the first to recognise this condition, while Asperger is attributed with the identification of a milder form of autism which has been denominated Asperger’s syndrome. Kanner’s paper played an important role in the development of the conceptualisation of autism due to its being published in the United States, where it became popular in the field of child psychiatry. In contrast, Asperger’s work, written in German during the period dominated by Nazism, was practically ignored until almost four decades later. A review of the historical data, mostly collected by Silberman, reveals that Kanner had first-hand knowledge of the work on autism that Asperger had begun ten years earlier. Moreover, on re-reading and analysing the pioneering publications it becomes clear that the contributions made by Asperger are still fully valid today, to the point of having intuited a complex polygenic aetiology and that it would fit in perfectly with autism spectrum disorder in the DSM-5.

Kanner, en 1943, y Asperger, en 1944, publicaron sendos artículos que se han considerado las primeras descripciones del autismo. A Kanner se le atribuye el mérito de haber sido el primero en reconocer dicha entidad y a Asperger se le asigna la identificación de una forma de autismo, más leve, que se ha denominado síndrome de Asperger. La publicación de Kanner tuvo una relevancia importante en el desarrollo de la conceptualización del autismo por el hecho de haberse editado en Estados Unidos, donde alcanzó una gran difusión en el campo de la psiquiatría infantil. Por el contrario, el trabajo de Asperger, escrito en alemán durante la época del nazismo, fue prácticamente ignorado hasta pasadas casi cuatro décadas. La recopilación de datos históricos, en gran parte recogidos por Silberman, revela que Kanner conocía de primera mano el trabajo sobre el autismo que Asperger había iniciado diez años antes. Por otro lado, una relectura y análisis de las publicaciones pioneras pone en evidencia que las aportaciones de Asperger son plenamente vigentes, hasta el punto de haber intuido una etiología poligénica compleja y de encajar plenamente con el trastorno del espectro autista del DSM-5.